Элизабет Гаскелл у себя на родине почитаема не меньше своих знаменитых соотечественниц Джейн Остин и сестер Бронте. Писательская деятельность Гаскелл началась после трагических событий — ее единственный сын, будучи еще младенцем, умер от скарлатины. Страх перед этой болезнью был отображен в ее произведениях, к примеру, в неоконченном романе «Жены и дочери». 

Писательница написала биографию Шарлотты Бронте. Карл Маркс отнес Гаскелл, наряду с Чарльзом Диккенсом, Уильямом Теккереем и Шарлоттой Бронте, к «блестящей плеяде английских романистов».