Народився у містечку Брокен-Хілл (Північна Родезія, зараз Замбія). Закінчив школу в Наталі, потім в університеті Родса отримав ступінь бакалавра комерції. Перший роман Сміта «Коли годуються леви» побачив світ 1964 року і мав великий успіх. Відтоді письменник увесь час присвячує літературі. За матеріалами своїх численних мандрів написав близько тридцяти романів.

Перші чотири романи Сміта були заборонені в ПАР за «упередженість і непристойність». Його книжки видано 26 мовами у 38 країнах, накладом більш ніж 110 мільйонів екземплярів. Серед романів Сміта найбільш відомі «Божество річки», «Сонячний птах», «Сьомий сувій», «Тріумф сонця». За сценаріями Сміта було знято 10 фільмів.